Основная предпосылка психоанализа – разделение психики на сознание и бессознательное. Каждый психический акт начинается как бессознательный. З.Фрейд выделил два вида бессознательного: одно, которое имеет возможность само по себе перейти в сознание, и другое, вытесненное, которому закрыт доступ в сознание из-за наличия некой силы – сопротивления. Первый вид Фрейд назвал предсознательным, второй – бессознательным вытесненным.

Проводить различие между бессознательным и предсознательным необходимо для рассмотрения динамики перехода психических процессов из бессознательного в сознание и обратно. Кроме этого, предсознательное, в отличие от бессознательного, которое имеет лишь предметное представление о чем-либо, соотнесено с языком и потому доступно осознанию.